Marathonschaatslegende Jan Roelof Kruithof is op 89-jarige leeftijd overleden. De latere ‘Diesel van Havelte’, die vooral in de jaren zeventig en tachtig vrijwel onverslaanbaar was op lange natuurijswedstrijden, werd op 16 december 1936 geboren in Ouwsterhaule.
Kruithof was het derde kind van Marten Kruithof en Geertruida Vos. Zijn moeder kwam uit Nijega, destijds gemeente Doniawerstal. Haar vader bezat woningen in Ouwsterhaule. Na hun huwelijk in 1931 betrokken Marten en Geertruida daar een woning en begon vader Kruithof een melkventersbedrijf. Daarnaast hield hij vee. Het gezin telde uiteindelijk vijf kinderen.
Lang duurde de Friese jeugd van Jan Roelof niet. Het gezin vertrok in 1938 naar Kolderveen in Drenthe. Kruithof groeide daar verder op en zou zich later ook nadrukkelijk Drent voelen. ,,Het is misschien niet zo leuk voor de Friezen, maar ik ben in Drenthe opgegroeid en voel me echt een Drent’’, vertelde hij enkele jaren geleden.
Kruithof begon pas op zijn 32ste serieus met marathonschaatsen. Vooral op wedstrijden van 100 en 200 kilometer groeide hij uit tot een fenomeen. Hij won elf Alternatieve Elfstedentochten over 200 kilometer en vier keer de Oldambtrit. In 1994 schaatste hij in het Italiaanse Baselga di Pinè in 24 uur ruim 655 kilometer.
De echte Elfstedentocht wist Kruithof nooit te winnen. Juist tijdens zijn sterkste jaren, tussen 1963 en 1985, werd de tocht niet verreden. In 1985 was hij inmiddels 48 jaar, maar behoorde hij nog tot de kanshebbers. Na valpartijen bij het klunen eindigde hij als twaalfde.
